I primi leader e figure storiche fotografati

C'è un istante preciso in cui ogni figura di potere smette di esistere solo in pittura o a parole e comincia ad avere un volto reale, fissato da una macchina fotografica. Ecco tre primati: il primo presidente degli Stati Uniti fotografato, la prima monarca regnante ritratta, e l'uomo che sarebbe diventato la persona più fotografata del XIX secolo — non per vanità, ma per strategia.

Il primo presidente fotografato (1843)

John Quincy Adams fu presidente degli Stati Uniti tra il 1825 e il 1829, molto prima che la fotografia esistesse come tecnica utilizzabile. Ma nel 1843, ormai settantaseienne e a quindici anni dalla sua uscita dalla Casa Bianca, si sedette davanti alla macchina fotografica di Philip Haas a Washington per un dagherrotipo — diventando così il primo presidente statunitense, in carica o meno, di cui si conserva una vera fotografia. Adams sarebbe morto cinque anni dopo, nel 1848, collassando proprio nel Campidoglio mentre esercitava come deputato dopo la sua presidenza. È, letteralmente, il punto esatto in cui la storia presidenziale degli Stati Uniti passa dall'essere documentata solo a olio a esserlo anche in argento fotosensibile.

L'uomo più fotografato del XIX secolo (anni 1840-1890)

Frederick Douglass, nato schiavo e diventato l'abolizionista più influente degli Stati Uniti, non lasciò nulla al caso nel modo in cui il mondo lo vedeva. Sapeva che i giornali e i caricaturisti dell'epoca solevano rappresentare gli uomini neri con tratti deliberatamente deformati e degradanti, così usò la fotografia — una tecnica ancora nuova, e quindi non contaminata da secoli di stereotipo visivo — come strumento politico deliberato: si fece ritrarre con gesto serio, dignitoso, guardando direttamente l'obiettivo, in più sedute di qualsiasi altro americano del suo secolo, superando persino Lincoln. Questo ritratto del 1847-52, opera di Samuel J. Miller, è uno dei primi e si conserva oggi all'Art Institute of Chicago.

La prima monarca regnante fotografata (c. 1844-45)

La regina Vittoria del Regno Unito salì al trono nel 1837, appena due anni prima che Daguerre presentasse pubblicamente la sua tecnica fotografica. Questa immagine, risalente a circa il 1844-45, la mostra insieme alla figlia maggiore, la Principessa Reale — ed è considerata la fotografia più antica conservata della regina. Vittoria sarebbe diventata, col passare dei decenni, una monarca profondamente appassionata di fotografia: raccolse migliaia di ritratti propri e della sua famiglia, e contribuì, senza volerlo del tutto, a normalizzare l'idea che anche la famiglia reale potesse — e dovesse — lasciarsi vedere da una macchina fotografica.

Tre modi diversi di usare la stessa tecnica nuova

Ciò che è interessante di questi tre casi non è solo che furono "i primi", ma quanto diversamente ciascuno di loro usò lo stesso strumento appena inventato: Adams si lasciò fotografare quasi come curiosità da anziano statista; Douglass la trasformò in arma politica consapevole contro la caricatura razzista della sua epoca; Vittoria la adottò come passione personale che avrebbe finito per cambiare il modo in cui un'intera monarchia si rapportava alla propria immagine pubblica. Stessa invenzione, tre strategie distinte — lo stesso schema che continuiamo a vedere oggi in come ogni persona o marchio decide di usare l'immagine digitale.