Les premiers dirigeants et figures historiques photographiés

Il existe un instant précis où chaque figure de pouvoir cesse d'exister seulement en peinture ou en mots et acquiert un visage réel, fixé par un appareil photo. Voici trois premières fois : le premier président des États-Unis photographié, la première monarque régnante immortalisée, et l'homme qui deviendrait la personne la plus photographiée du XIXe siècle — non par vanité, mais par stratégie.

Le premier président photographié (1843)

John Quincy Adams fut président des États-Unis de 1825 à 1829, bien avant que la photographie n'existe comme technique utilisable. Mais en 1843, à 76 ans et quinze ans après avoir quitté la Maison-Blanche, il s'assit devant l'appareil de Philip Haas à Washington pour un daguerréotype — devenant ainsi le premier président américain, en exercice ou non, dont on conserve une véritable photographie. Adams mourrait cinq ans plus tard, en 1848, s'effondrant au Capitole même alors qu'il siégeait comme représentant après sa présidence. C'est, littéralement, le point exact où l'histoire présidentielle des États-Unis passe d'être documentée uniquement à l'huile à l'être aussi sur argent photosensible.

L'homme le plus photographié du XIXe siècle (1840-1890)

Frederick Douglass, né esclave et devenu l'abolitionniste le plus influent des États-Unis, ne laissait rien au hasard dans la façon dont le monde le percevait. Il savait que les journaux et caricaturistes de l'époque avaient l'habitude de représenter les hommes noirs avec des traits délibérément déformés et avilissants ; il utilisa donc la photographie — une technique encore neuve, et donc non contaminée par des siècles de stéréotype visuel — comme un outil politique délibéré : il se fit portraiturer au regard grave et digne, fixant directement l'objectif, lors de plus de séances que n'importe quel autre Américain de son siècle, dépassant même Lincoln. Ce portrait de 1847-1852, œuvre de Samuel J. Miller, est l'un des premiers et se trouve aujourd'hui conservé à l'Art Institute of Chicago.

La première monarque régnante photographiée (v. 1844-1845)

La reine Victoria du Royaume-Uni accéda au trône en 1837, à peine deux ans avant que Daguerre ne présente publiquement sa technique photographique. Cette image, datée d'environ 1844-1845, la montre aux côtés de sa fille aînée, la princesse royale — et elle est considérée comme la plus ancienne photographie conservée de la reine. Victoria deviendrait, au fil des décennies, une monarque profondément passionnée de photographie : elle collectionna des milliers de portraits d'elle-même et de sa famille, contribuant, sans vraiment le chercher, à normaliser l'idée que la royauté pouvait — et devait — elle aussi se laisser voir par un appareil photo.

Trois façons distinctes d'utiliser la même technique nouvelle

Ce qui est intéressant dans ces trois cas n'est pas seulement qu'ils furent des « premières fois », mais ce que chacun a fait de très différent avec le même outil tout juste inventé : Adams se laissa photographier presque comme une curiosité de vieil homme d'État ; Douglass en fit une arme politique consciente contre la caricature raciste de son époque ; Victoria l'adopta comme une passion personnelle qui finirait par transformer la façon dont toute une monarchie gérait sa propre image publique. Même invention, trois stratégies distinctes — le même schéma que l'on continue de voir aujourd'hui dans la manière dont chaque personne ou marque décide d'utiliser l'image numérique.